虚云大师，俗家姓名为萧，出生于1840年，当时正值旧中国进入百年耻辱时代。中原佛教在外来文化的扩张下迅速衰落，与中华民族一起，到了“最危险的时刻”。父亲是当地官员，母亲颜氏生下他后当天去世。不久，父亲续弦。由于一出生就失去母亲，父亲对他十分疼爱，很早就请人为他开蒙。虚云到五六岁时，已能熟读四书五经，写诗作论，令其父深感欣慰，以为此子将来前途不可限量。

虚云长大后，父亲为他娶了一门亲，女方是当地有名的贤良女子，但虚云并不喜欢。两人成婚后，虚云与这名女子从未同房。父亲见儿子对娶妻生子毫无兴趣，焦虑之下又为他再娶一位妾室，但虚云对两位妻妾礼数周到，从不踏进二人房间。急怒之下，父亲再三逼问，才知道虚云早在几年前就与佛教众人往来，并逐渐萌生了出家的念头。

这令他的父亲大惊失色，作为晚清政府在泉州衙门的官吏，虚云父亲坚持认为娶妻生子才是凡人正道，见儿子似乎决心已定，父亲索性将他关在房中，不准他外出游历。娶妾后第二年，虚云找到机会，从家中逃出，前往附近寺庙拜佛。咸丰八年，虚云在鼓山涌泉寺拜常开大师为师，第二年，受具足戒正式出家。此时虚云法号还是古岩，虚云二字为后来心有感悟时所取。

1858年，中华大地战火纷飞，百姓生活在水深火热中，虚云在寺庙中研读经书，与常开大师讨论高深佛法，被寺中上下人等认为天赋异禀。但此时虚云对自己所学颇有不满，他认为自己从早到晚都呆在山中，既不了解山下局势，也无法渡人成佛，这与佛教宣传的“普度众生”已经完全相背。于是他决定下山游历，开始面对人间疾苦。

这一时期，晚清政府逐渐意识到改革必要性，一面派兵镇压风起云涌的农民起义，一面派洋务派大臣前往西方各国取经，购买机器设备、枪械弹药，并积极开办工厂，发展经济。然而中国百姓并没有因此富裕，仍是一穷二白。

虚云在各地行走，拜访名寺高僧，足迹踏遍中国各地。先后到达高旻寺、天童寺、天宁寺等佛教名寺，随后南下到印度、缅甸、斯里兰卡等国。回国后，虚云又经四川徒步到达西藏，参观了布达拉宫等著名建筑。

沿途中他见识了底层百姓生活的艰难现状，对西方侵略者的耀武扬威感到愤怒，但虚云感受最深的，仍然是面黄肌瘦的中国老百姓，以及他们精神深处的麻木不仁与迷茫无措。虚云原本指望以佛学思想减轻百姓精神负担，但很快他发现此路不通。百姓常年被战火侵扰，温饱尚且成问题，根本不可能静下心来听他讲述佛经典故与高深经义。

虚云游学时期，中国大地先后经历了太平天国运动、洋务派运动、义和团运动、百日维新、辛亥革命、新文化运动等一系列救亡图存的政治文化事件，帝国主义势力在我国渗透已深，本土宗教在民间影响力大跌。同一阶段的道家影响力也大幅下降，而作为外来宗教，佛教建筑被战火摧毁，信徒日益减少自顾不暇，佛教陷入1500多年来最大的一次危机。

虚云由此意识到，要想宣传佛法，引导信众摆脱人生苦难，必须先保存佛教建筑与佛教信徒。这一时期，虚云的佛教思想也在不断向世俗靠拢，并在后来逐渐发展出了一套自圆其说的生存理论。这一举动虽在当时受到了佛教保守人士的抨击，但从实际效果看，毋庸置疑，虚云为中原佛教保存了最珍贵的火种。虚云开始在各地宣扬佛教，并筹集善款修建佛寺。

民国时期由于局势动荡，各宗教人士很难摆脱世俗之事专心论学。不少地痞流氓趁革命军率兵讨伐，拉起队伍占山为王，成一方军阀。为了筹集军饷，这些人便盯上了当时佛家的私有财产，甚至派兵公开抢夺僧产、摧毁佛像、驱赶僧人。虚云法师当时正在某处寺庙修行，也受到波及，被对方刻意为难。虚云大师深刻意识到，佛教要想在世俗中获得一席之地，继续生存发展下去，就必须与政客一类的“大人物”打交道，否则乱世纷争不休，佛教兴亡只在片刻之间。

此后，虚云长年在云南、广州等地驻扎修行，与不少政治人物保持来往。借此机会，虚云向这些“大人物”宣传佛法，讲述佛经。在虚云努力下，广东军阀李济琛、陈铭枢等人都成为他的入门弟子，佛教也因此在这些地方受到一定程度的保护。

抗战爆发后，虚云对门下弟子坚定道：值此国家危难时刻，佛教徒也须当记得以身报国，抵御外敌，即便为此破杀戒，也未尝不可。鼓励大家出钱出力，积极抗日。此时，虚云法师已经97岁高龄

日军南下中原后，虚云以耄耋之龄前往各地举办佛教活动，把筹来的善款捐给抗日军队。他还利用自己的号召力，一力推动当时不少佛教寺庙都组建人手，成立佛教医疗队，奔赴战场救助在抗战中受伤的中国伤员与平民百姓。

抗战胜利后，虚云继续留在寺中修行，此时他年纪已高，佛教在其努力下情况好转，虚云便逐渐减少与政治人物的往来，专心领悟佛法。

虚云大师一生，饱经沧桑，先后经历五帝道光、咸丰、光绪、同治、宣统，四朝清朝、民国、袁世凯及北洋军阀统治时期，以及新中国。他自鼓山涌泉寺下山之后，发愿重修佛教寺庙时步行万里，一路经历的人情冷暖、风霜雨雪。在后人总结的十大磨难中，虚云曾数次染上疾病，被土匪抢劫，在冰天雪地或荒漠山丘中奄奄一息，险些丧命。国难当头，他又号召佛教弟子积极投身抗日救国运动，并提出由佛教界牵头，各寺庙积极响应，成立佛教医疗队，奔赴抗日前线，成立各种救助队、运输队、后勤保障队，为救国图存尽一份心力。

正如：

坐阅五帝四朝，不觉沧桑几度；

受尽九磨十难，了知世事无常。

临终前，弟子围在他身边，而虚云大师只留下了一个字的佛偈：戒。

这一字之偈引起后人参悟无数，但时到今日，仍没有人能准确说出，这句偈语究竟想表达什么。

1959年，一代高僧虚云法师在云门圆寂。享年120岁，消息传出，许多知识界人士自发前来吊唁，悼念这位为佛教做出巨大贡献的百岁僧人。